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南極のフライト事情。陰謀論まである極地の航空路の真実【ネットでうわさの真相を究明】

ウクライナとロシアの戦争の影響で、ヨーロッパへの取材に出掛ける際に北極上空を通る機会が増えた。ロシア上空を通れず、う回を余儀なくされるからだ。

しかし、北極の反対である南極を旅客機が飛ぶ話はあまり聞かない。そのせいか、南極の航空路に関しては、フラットアース(地球平面説)のような陰謀論を含めていろいろな憶測が存在する。本当に、南極の空は飛べないのか。

南極トロル飛行場へ着陸したボーイング787の前で記念撮影するノースアトランティック航空の客室乗務員たち

そこで今回は、航空ジャーナリストの北島幸司さんに、南極のフライト事情について教えてもらった(以下、北島幸司さんの寄稿)。

南極には舗装された滑走路がない

航空業界にとって南極は未知の世界と言っていい。南半球の国は、北半球に比べて少ないため、航空路線が発達していない。航空路線が発達していない南半球は当然、着陸に適した空港も少ない。

昨今の最新鋭機は全て双発機(エンジン2基)である。

2発エンジンの機体で「着陸に適した」空港から飛行時間60分を超える地点を運航する場合、ETOPS(イートップス、双発機による長距離進出運航)の認証を受けなくてはならない。

ETOPS(イートップス)とは、2発あるうちのエンジン1発が停止した場合に、〇〇時間の飛行がエンジン単発で可能か性能を表す認証である。例えば、現在最高の認証を取得したエアバスA350は、エンジン単発で370分の飛行が可能である。

ETOPS 370の認証を受けたエアバスA350であれば「着陸に適した」代替空港までの距離を最大4,630キロ(2,500海里)まで延長した空域の運航が許される。

もちろん、民間の旅客機で南極上空を飛ぶ場合も、ETOPS(イートップス)の認証を受けなければならない。ただ、南極大陸は広大だ。オーストラリア大陸よりも広い。

南極大陸の氷縁付近の島にある南極昭和基地から南極点までの距離だけで約2,500キロある。

もちろん、滑走路自体は南極にも多いが、従来の舗装された滑走路はない。氷面や雪で造られている。

南米大陸の南端付近にあるアルゼンチンのウシュアイア国際空港までの距離も、Google Earthで南極点にピンを立てると、大まかな計測で4,000キロ以上の距離があると分かる。

南半球にはそもそも国が少なく、航空路線が未発達で、ETOPS(イートップス)の規制もあるため、南極上空を通過する民間旅客機の定期便の就航が成立しにくいのだ。

ボーイング787が南極大陸に着陸した例も

氷の滑走路に降りたノースアトランティック航空のボーイング787

ただ、南極上を飛行機が飛べないという話ではない。南極へのフライトが存在しないわけでもない。

最近話題になったフライトで言えば、2023年(令和5年)11月15日に実施されたノルウェーの新興エアライン、ノースアトランティック航空のチャーター便(ボーイング787)が挙げられる。

同社は、海岸から約230キロのトロル基地付近にあるトロル飛行場の長さ3,300メートル・幅100メートルの「青い氷の滑走路」に着陸した。この機体が、南極大陸に着陸した最初のボーイング787となった。

同便(N0787)には、ノルウェー極地研究所やその他の国々の科学者を含む45人の乗客がおり、南極の観測点に向かった。

この便では、南極探検に不可欠な12トンの重要な研究機器も輸送された。

「初めての787着陸で歴史をつくった」と書かれた横断幕を掲げるノースアトランティック航空の関係者たち

南極への旅客機のフライトで言えば、着陸こそしないが冒険飛行や遊覧飛行もある。例えば、カンタス航空は、オーストラリアの空港から南極地域への観光フライトを実施している。

乗客の上陸はない(着陸はない)が、飛行機からの眺めは息をのむほど素晴らしく、比類がないと言われている。

往復約9,500~10,500キロを飛行する空の旅の南極体験に追加として、専門の南極探検隊のリーダーが各便に同乗し、極地の環境と歴史について乗客に語り掛けてくれる。

同時に、地上の生活を映すビデオ上映も行われる。要するに、機窓を楽しむ遊覧フライトだ。南極大陸の壮大な大地を見るだけで満足なのだろう。

ただ、米連邦航空局(FAA)は、2001年(平成13年)に〈極地ガイド〉を配布し、この手の遊覧フライトを含む、北緯78度・南緯60度を超える極地を飛ぶ航空機に対して注意事項を定めている。

要約すると、

・緊急着陸で使用する代替空港の用意

・乗客および乗務員の安全、ならびに避難を確保する方法に関する運用計画

・飛行中の燃料温度の監視

・アクティブ通信システム(VHF、HF、および衛星リンク)の準備

・運航乗務員への極寒の天候条件に対応する特別な訓練

・航空機を降りる状況で使用する特別な衣服の用意(2セット)

となっている。極地を飛ぶ航空機には通常とは異なる準備が必要なのだ。

繰り返すが、南極の空の旅はある。

ただ、さまざまな制限や規制から、定期便が就航する空港が南極大陸にはなく、南極上空を通過する定期便も存在しない。

そのような状況が、さまざまな憶測を呼ぶきっかけとなっているのかもしれない。

[文/北島幸司、写真提供/ノースアトランティック航空]

[参考]
※ 双発機による長距離進出運航実施承認審査基準 – 国土交通省
南極・昭和基地の紹介 – 気象庁
※ 南極のドロンニング・モード・ランドにあるノルウェー夏期基地「トロール」の越冬基地への改良に係る最終包括的環境影響評価書案(CEE)
※ Polar Route Operations

航空会社勤務歴を活かし、雑誌やWEBメディアで航空や旅に関する連載コラムを執筆する航空ジャーナリスト。YouTube チャンネル「そらオヤジ組」のほか、ブログ「あびあんうぃんぐ」も更新中。大阪府出身で航空ジャーナリスト協会に所属する。Facebook avian.wing instagram @kitajimaavianwing

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