9月3日に行われた発表会では、関係者が報道陣にアピール

通信教育、通信販売大手の株式会社ユーキャンが9月3日、テルマエンジニアリングと共同開発した耳に入れないデジタル集音器の新製品『テルマホン』の発表会を開催した。平均年齢がおよそ77歳の“大人世代”をねらう同社であるが、製品開発においても、通信教育事業にも通じる「分かりやすさ、続けやすさ」が随所に反映されていたのは意外だ。

ストレス軽減と手軽な操作、使い手に寄り添う設計

同社は“生涯学習の通信教育”という印象が強いが、通信販売事業では約15年にわたり「聞こえ」領域の製品を扱ってきた。さらに、2020年からは他社との協業を通じて集音器の開発を続け、過去には自社の通販ブランド「ココチモ」で耳に入れない集音器『きこえるホン』を扱うなど、シニア世代を中心に「聞こえづらさ」の課題にアプローチしている。

発表会当日に同社の通販サイトで販売開始された『テルマホン』は、日本で初めて“耳に入れないイヤホン”を開発したというテルマエンジニアリングの協力で、製品が完成した。

価格は39,800円（税込）。本体ほか、ケース（充電器、リモコン付き）、電源アダプター／充電ケーブル、オリジナル使い方ガイドが付属する。

集音器は、聴力改善が目的の医療機器「補聴器」とは異なり、周囲の音を増幅させて“聞こえやすくする”ための機器だ。

発表会では、同社 ウェルビーイング事業部 統括マネージャー 原孝之さんが「私たちがめざすのは、暮らしの不便や不満の解消。家族との会話で聞き返すことが増えた、大勢の会話で音が聞こえづらいなどの声も少なくありません。加えて、補聴器を使うほどではなく、耳に機器を入れるのに抵抗がある、複雑な機器を使いこなせるか不安だと感じる方への新たな選択肢をお届けしたいと考えました」と、新製品開発の背景を語った。

実際に「テルマホン」を装着した際のイメージ

発表会後の体験会では、実機を操作できた。耳の穴をふさがずに使用できる「オープンイヤー構造」により、耳の穴にふれることなく、前面の集音マイクから拾った音が耳元のスピーカーから流れる構造は自然で、ストレスがなかった。

また、スマホなどへの接続が不要であるほか、『テルマホン』本体及びケースでの音量調節も分かりやすく、「＋」と「−」のボタンで右耳、左耳それぞれの音量を簡単に切り替えられる。こうした“手軽な操作感”が本製品では追求されている。

さらに、暮らしへのなじみ方では「失くしにくさ」にも配慮。本体のカラーはグレーとブロンズの2種類を基調としたデザインとなっており、「生活に溶け込みながらも、取り外したときや、万が一、落としてしまったときにも、気が付きやすい大きさ」に設計。シニア層の一部では“何かをつまむ”という動作を苦手とする声もあるため、適度な厚みによって“つまみやすくする”形状に工夫したという。

通信教育にも通じる「分かりやすさ・続けやすさ」を反映

近年、集音器市場は活況をみせている。企業の参入が相次ぎ、カシオ計算機株式会社が5月に、オープンイヤー型集音器の新ブランド『earU（イアユー）』の製品を販売開始。日本電信電話株式会社（NTT）の関連会社としてプロダクト開発を手がけるNTTソノリティ株式会社が、クラウドファンディングで約2億5,510万円の資金を獲得して開発したオープンイヤー型集音器『ocoe Ear（ココエイヤー）』を6月に販売開始するなど、競争は加熱。

盛り上がる集音器市場で、ユーキャンが新製品を投入したねらいは何か。原さんは、同社のメインターゲットは「平均年齢が約77歳の“大人世代”」だと説明する。

株式会社ユーキャン ウェルビーイング事業部 統括マネージャー 原孝之さん

「弊社ではシニアとは呼ばず、あえて“大人世代”という言葉を使っています。事業全体のメインターゲットでもあり、大人世代の困りごと、課題に『応えたい』が軸になります。今回の『テルマホン』については、ファッション性も考慮した製品も登場しつつある集音器市場を意識するのではなく、本来ある『大人世代にとって何が一番いいのか』を考え抜いた製品を開発しました」

同社では生涯学習の通信教育も広く知られているが、集音器との共通点に「分かりやすさ、続けやすさ」があると原さんは言う。製品に付属する「テルマホン使い方ガイド」や販売後のサポートにも、その姿勢はあらわれている。

「通信教育事業ではテキストを開き、動画を見て、講師のサポートを受けながらひとりでも『分かる』をめざしています。その上で、講師やスタッフによるサポートで続けやすい工夫もありますし、今回の『テルマホン』でも変わりません。大きな文字とイラストで順を追って操作方法を説明するオリジナルン使い方ガイド』では、ひとりでもできるという点で通信教育事業と通じるところがあります。また、購入後にはコールセンターのサポートがあり、機器の操作に慣れていないお客様に対しても、使い方に精通したスタッフが疑問解決のためにご案内します」

販路は同社の通販サイトをはじめ、新聞での紙面広告、さらに、通信教育・通信販売の利用者に向けたダイレクトメールなどで拡大の予定。日々の「聞こえづらさ」に悩む購入者本人だけではなく、その子世代にも「訴求していきたい」と話す。

「ご高齢の親御さんへのプレゼントとしても、活用していただきたいと考えています。実際、40代の私も70代の親に集音器を紹介したことがあるんです。実家に帰るたび、テレビの音量が大きくなっていたことに気が付き、電話での会話中も聞こえづらそうだと思い、すすめました。ただ、ストレートに『最近、耳が遠くなったのではないか？』と話すのは本人を傷つけてしまうこともあると思うので、『最近、困っているようだけど、集音器というものがあるから一度試してみる？』などの声かけをきっかけに、検討してもらえるとうれしいです」

今回の『テルマホン』について、会場では「見えづらいと思ったらメガネをかけるように、聞こえづらいと思ったら集音器を使ってもらいたい」と言うスタッフもいた。同社の通信教育と同様に「分かりやすさ、続けやすさ」が製品にも反映されていたのは、同社ならではの面白さ。企業経営における“柱”の大切さも、感じられた。

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取材・文・写真：カネコシュウヘイ
編集：土田洋祐