今も病気と向き合っている途中

──特にツラいと感じたのは、どんなときでしょう？

早川：嬉しい言葉でもあったのですが「また試合で見れるのを楽しみにしてます」という言葉がプレッシャーになることはありました。自分は目の前のことを1つ1つクリアしようとしているけど、急に先のことを言われると「まだまだなんだな」と焦ってしまって。いろんな期待を込めての言葉ですし、すごいありがたい話なんですけどね。

──たしかに、そのときの感情によってはマイナスに捉えてしまいそうですね。

早川：そうなんです。今でも“病気を乗り越えた”と言われることがありますけど、進行形で向き合っている途中ですからね。いまだにちょっと寝違えたり、痛めたりしただけで「再発したかもしれない」と思ってしまう、恐怖心は常にあります。

Jリーグを盛り上げていくには…

©ALBIREX NIIGATA

──今後の早川選手の目標を教えてください。

早川：アルビレックス新潟は昔から仲が良いチームなのですが、2022年は仲の良さがありながらも、チーム内の競争もあってメリハリがある良いチーム状態でした。一人ひとりが常に上を目指してやっていて、次に自分が出たら活躍するぞと言うメンタリティの選手が多くて。その結果、2023シーズンからJ1リーグでプレイできることになったんだと思います。ただ、僕自身は、あまり試合に絡めなくて、悔しい思いをしました。もっと貢献できる選手でいたいと思うので、自分自身のレベルアップをさせたいです。

──ワールドカップの盛り上がりもあり、サッカーに注目している人、Jリーグに興味を持つ人も増えそうです。早川選手は、どうしたら盛り上がると思いますか？

早川：そうですね。まずは、今回のワールドカップをきっかけにサッカーが気になった人には“にわか”とかを気にしないで、見てもらいたいです。そして、以前から好きな方は、許容力を持つことが大切なのかなと思います。これはサッカーに限ったことではないのですが、楽しむことや、別のコンテンツを繋げる力が関わることも大切だと僕は思うので、ぜひ皆さんなりの方法で楽しんでほしいです。

＜取材・文／於ありさ　編集／ヤナカリュウイチ（@ia_tqw）＞

【早川史哉】
1994年1月12日、新潟市生まれ。プロサッカー選手。アルビレックス新潟のアカデミー組織の出身。2016年シーズンにアルビレックス新潟へ加入。しかし、4月24日のJ1第8節・名古屋戦後に急性白血病と診断され、2017年から治療に専念するため選手契約を一旦凍結。2018年11月12日に契約凍結が解除されて、2年7カ月ぶりにプロサッカー選手に復帰。著書に『そして歩き出す サッカーと白血病と僕の日常』（徳間書店）